1920年，捷克斯洛伐克作家卡雷尔恰佩克在他的科幻小说《罗萨姆的机器人万能公司》中，创造出“机器人”一词。在他的笔下，机器人可以不吃饭，却能不知疲倦地工作。

    直至20世纪50年代，人类梦想成真，世界第一台工业机器人的诞生使得机器人产业大踏步向前发展，把人类从繁重的劳作中逐渐解放出来。如今，全球工业机器人的安装量正在以每年十几万台的速度递增。

    事实上，通常所说的工业机器人并不是仿人形的机器人，而是面向工业领域的多关节机械手或多自由度机器人。工业机器人是集机械、电子、控制、计算机、传感器、人工智能等多学科先进技术于一体的自动化装备。它最早的应用主要是在危险和精度要求较高的工业现场，如汽车生产线的喷漆、焊接等环节。

    而从近几年的趋势来看，一般制造业对工业机器人的需求在成倍增长。作为第一个进入中国本土工业机器人领域的外资品牌，ABB经过近20年的发展后，除了传统的汽车工业，每年都在开拓新的应用领域。例如在3C行业，ABB机器人针对ipad等高端产品的金属外壳进行激光焊接和抛光；在雷柏科技深圳厂区的生产线上，ABB最小的机器人IRB120，用于组装USB插头、接插件、鼠标垫片等工序。

    作为现代工业领域不可或缺的重要装备和手段，机器人已经成为衡量一个国家制造水平和科技水平的重要标志。在北京机械工业自动化研究所副总工程师吴桐看来，从工业机器人密度（制造业中每万名生产工人占有的机器人数量）来说，我国的机器人市场远未达到发达国家水平。在绝对数量上，中国的机器人数量仅为日本的18%、德国的35%；在工业机器人应用最多的汽车产业，每万名工人中机器人数量只有90台，而日本有1600多台，美国有800多台。

    种种迹象表明，中国正处在机器人产业井喷式发展的前夜。业内人士认为，机器人产业将是继汽车、计算机之后最有潜力的新型高技术产业。“十二五”期间，我国工业机器人的需求量将以每年15%-20%的速度增长。

    “中国制造”必然之选

    根据近期中国人口普查结果，2000-2010年，中国10-14岁以下人口数量减少约5%，照此速度，到2015年左右，制造业或将迎来新一轮缺工高潮。即使缺工潮不那么快来临，但攀升的人力成本压力之下，中国制造业利润也在不断摊薄，因此机器人技术开发和实现人工替代将是大势所趋。

    因此，在劳动力成本上升，技术要求提高、机器人成本下降等多重因素作用的大背景下，近年来，越来越多的机器人在“中国制造”中担纲主角。今年早些时候，全球最大的代工厂富士康表示将在未来3年引进100万台机器人替代人工，这无疑是产业最前沿的声音。

    此前出台的《智能制造科技发展“十二五”专项规划》和《服务机器人科技发展“十二五”专项规划》明确提出，“十二五”期间，我国将攻克一批智能化高端装备，发展和培育一批高技术产值超过100亿元的核心企业。在政策扶持下，以机器人为核心的智能装备制造业迎来前所未有的市场机遇。数据显示，2000年，我国工业机器人的拥有量只有约3500台，而到2010年底，我国工业机器人的装机量已达到5.23万台，同一年，中国工业机器人年度供应量排在全球第三，销售量1.5万台，同比增长171%。

    作为世界上最大的制造业国家，中国市场对机器人产业意义重大。根据IFR（国际机器人联盟）的研究，到2014年，全球每年新安装工业机器人将达到16.67万台，届时我国工业机器人年装机量将超过日本，达到近3.2万台，将占到世界总量的20%。

    而工业机器人在许多生产领域的实践也证明，其在提高生产自动化水平，提高劳动生产率、产品质量及经济效益，改善工人劳动条件等方面，确实起着难以替代的作用。