20世纪末，由于我国天然气工业的迅速发展，许多城市都接通了天然气，当时曾经预言，21世纪将进入“天然气时代”，纵观全球，反映淡定，未见此说法。

    时代是以某人或某事物为特征的一个相当长的时期。从一次能源来说，人类在诞生之前，地球准备了丰富的化石燃料——原煤、原油和天然气。人类出现后，生产技术不发达，人类的能源一直依赖生物质，称为柴薪时代。18世纪60年代掀起了工业革命，能源发生急剧变化，人类进入煤炭时代，开始大量排放二氧化碳。由于石油对世界经济的影响力要远高于煤和天然气，煤炭时代迅速转入石油时代。

    在石油时代的初期，开采的天然气作为废气放空，直到第一次石油危机后，天然气才慢慢受到礼遇。然而，天然气本身具有不可忽视的缺点，单位体积含能量低，运输费用高，管道必须到用户，不可能普及到世界每个角落，具有区域性能源的特点。天然气如燃烧不完全，会造成一氧化碳中毒，一旦泄露会造成甲烷排放，加速促使全球气候变暖。同时，天然气的国际贸易量比石油少得多，天然气发电也不占电力工业的主导地位，其化工产品远比煤化工和石油化工少。一系列的先天弱势使天然气逊色于石油，无法称之为“天然气时代”。

    石油促进全球经济快速的发展，尽管石油产量一直上升，但仍然不能满足经济发展的需求，过度地开采石油也带了不小的环境压力。面对油价高涨、人类社会全面发展提出的新需求以及新能源技术的进步，石油的综合利用效益较其他能源丧失优势，在能源构成中的主导地位发生了根本性变化，以石油为驱动力的经济形态不再代表人类社会发展方向的时代，世界逐步走入后石油时代。

    后石油时代是新能源、可再生能源快速成长和发展时期，也是石油替代产品的培育、成长和发育时期。在可再生能源尚不能替代石油之前，天然气在后石油时代起着重要的替代作用，但仍不能成为天然气时代。

    如果仅以增幅来界定天然气时代，中美两国可获此称呼，美国从2002年天然气在一次能源消费中的份额的24.7%，增加到2011年的27.6%；而中国从2002年的2.5%增加到2011年的4.5%。美国的增幅源于页岩气的成功开采，而中国却是由于本身天然气资源缺乏，依靠进口天然气来拉动消费，但仍然低于世界平均值23.7%，所以，如把中国称为进入天然气时代就太勉强了。

    如果以天然气占主导地位来界定，那么世界上约有40个国家天然气在一次能源消费中份额超过23.7%，其中最多的有特立尼达和多巴哥(占92.1%)、乌兹别克斯坦(占84.7%)、土库曼斯坦(占82.1%)、卡塔尔(占72.8%)、阿联酋(占65.0%)等，但这主要是由于上述国家富产天然气所决定的，也并未提出已进入天然气时代。

    美国“页岩气革命”给人们造成一个错觉，好像页岩气能使美国能源独立，将来页岩气能统治全球能源，全球进入“天然气时代”了。可实际上，页岩气只是一种能源品种，由于美国大力开采页岩气而减少了天然气的进口。通过BP公司近几年发布的《StatisticalReviewofWorldEnergy(世界能源统计评述)》数据(见下表)可以看出，天然气在一次能源消费份额中一直维持在23.7%左右，进展不明显；而石油下降很显著，煤和再生能源发展很快。

    21世纪世界各国能源安全显示出多元(种类)化、多源(渠道)化的局面，具备后石油时代的特征，而天然气仅作为一个能源品种在起作用，却不能代表时代的特征。