据国外媒体报道，美国科学家已经可以利用装有细胞的3D打印机打印出“迷你肝脏”，这种拥有很多与真实肝脏一样的功能，包括产生负责将激素、盐和药物运送到身体各处的蛋白质。
在本周于波士顿举行的实验生物学会议上，Organovo公司公布了他们打印的迷你肝脏。“迷你肝脏”深0.5毫米，宽4毫米，使用的3D打印机采用两个打印头，一个负责打印器官形支架，另一个负责添加人体细胞，最后打印出活组织。打印迷你肝脏过程中使用的细胞来自于手术中切除的肝脏组织或者肝脏的活组织切片。打印过程中，3D打印机逐层打印肝脏细胞和血管内壁细胞，一共打印了大约20层。
据了解，“迷你肝脏”结合了肝实质细胞和星状细胞层，所拥有的结构和功能对医学研究具有重要意义。“迷你肝脏”能够产生清蛋白、胆固醇和解毒霉──细胞色素P450，代谢肝脏内的药物。它还可以被疾病侵袭，允许研究人员观察整个病变过程，也可以施以药物，用以了解药物疗效。其中，添加血管内壁细胞起到非常重要的作用，允许3D迷你多细胞肝脏存活5天或者更长时间。血管内壁细胞负责为肝细胞提供营养和氧。
据了解，“生物打印”旨在打印能够模拟真实人体组织形态和功能的活组织。下一步，研究者致力于打印尺寸更大的血管网络，终极目标是打印出与人类肝脏尺寸相当的3D打印肝脏。
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